중국 샤오미의 1인승 전동 스쿠터 ‘나인봇 미니’. 샤오미 홈페이지 캡처
놀라지 않을 수 없었다. 우리 돈 35만 원. ‘원조’ 세그웨이의 가격이 400만 원대, 전 모델인 ‘나인봇 미니 프로’도 가격이 100만 원에 가까운 것을 생각하면 ‘혁명’이라고 부르지 않을 수 없는 가격이다.
지난달 19일(현지 시간) 중국 베이징(北京) 크라운플라자호텔. 샤오미의 전동 스쿠터 ‘나인봇 미니’가 세상에 모습을 드러냈다. 처음엔 ‘짝퉁 애플’을 만드는 회사로 치부됐고, 그 후엔 ‘좀 괜찮은’ 휴대용 배터리를 만들어 ‘대륙의 실수’ 정도로 인식되던 샤오미는 단숨에 혁신의 상징이 됐다. 세그웨이에 대해 특허권 침해 논란이 일자 원조 세그웨이를 아예 인수해버리는 ‘패기’로 논란을 끝내긴 했지만 말이다.
반응은 국내에서도 폭발적이었다. 당장 직구·공구(공동구매)를 준비해야겠다는 반응이 이어졌다. 지금은 중국에서도 물량을 구하기 힘들 정도로 팔려 나가고 있다. 조만간 자동차가 필요 없는 ‘이동수단 혁명’이 이뤄지리라는 전망도 나오기 시작했다.
사실 ‘이동수단 혁명론’은 이미 세그웨이가 발명됐을 때부터 등장했다. 하지만 세상의 예상과 달리 세그웨이는 ‘혁신적이라고 해서 무조건 성공하는 것은 아니다’라는 점을 보여준 대표적 사례가 되며 경영학계의 타산지석이 됐다. 큰 크기와 부담스러운 가격 때문에 사람들은 선뜻 지갑을 열지 않았다. 반면 나인봇 미니는 이런 기존 단점을 보완하는 제품으로 주목받았다.
▼ 나 홀로 씽씽 달린다 “대기오염-교통체증 해결할 미래 유망산업” ▼
세그웨이를 타고 순찰을 도는 해외 경찰(쪽 사진)과 세그웨이를 타고 미국 샌프란시스코를 둘러보고 있는 관광객들의 모습(아래쪽 사진). 세그웨이는 경영 위기를 겪은 후 경찰과 여행사 등 단체 수요를 공략하는 방향으로 전략을 바꿨다. 세그웨이 홈페이지·구글 이미지 캡처최근의 이야기가 아니다. 14년 전 ‘원조’ 세그웨이의 개발자 딘 케이멘이 한 말이다. 자신만만하게 ‘이동수단 혁명’을 외치며 자동차 산업을 위협할 것으로 호언장담했지만 오늘날까지도 자동차 산업은 전 세계에서 가장 중요한 산업으로 남아 있다.
오히려 보기 힘든 것은 세그웨이다. 한국 사람이 실제로 세그웨이를 볼 수 있는 경우는 해외 공항이나 유명 관광지에 갔을 때를 제외하고는 거의 없다고 해도 무방하다.
그토록 혁신적이라는 찬사를 받았던 세그웨이는 왜 널리 퍼지지 못했을까? 그리고 14년이 지난 지금에 와서야 기능적으로는 크게 달라 보이지 않는 샤오미의 ‘나인봇 미니’가 주목받는 이유는 무엇일까. 그리고 무엇보다 우리는 ‘이동수단 혁명’을 맞이할 준비가 얼마나 돼 있을까.
14년 전 이동혁명 예고… 혁신적이었는데도 몰락
세그웨이는 정말 혁신적인 제품이었을까? 그랬다. 세그웨이는 이전에 없던 교통수단임이 분명했다. 바퀴가 두 개 달린 T자 모양의 전기 스쿠터인 세그웨이는 자기 스스로 균형을 잡는 세계 최초의 주행기구였고 따로 운전을 배울 필요도 없었다. 균형을 잡는 역할을 하는 자이로스코프(회전의)는 요즘 스마트폰에 들어가 있어 일반인들도 아는 기술이 됐지만, 당시에는 스마트폰도 없던 시절이다. 그저 몸을 앞으로 숙이면 앞으로, 뒤로 젖히면 후진해 운전이랄 것도 없었다.
온갖 찬사가 쏟아졌다. 월스트리트의 투자은행인 크레디트스위스 퍼스트 보스턴은 “세그웨이가 출시되면 과거 세상에 나온 발명품들이 첫해에 거둔 어떤 성과보다도 뛰어난 성과를 거둘 것”이라고 예측했다. 일부 언론들은 케이멘이 “5년 내에 빌 게이츠를 넘어서는 억만장자가 될 것”이라고 했고 도처에서 투자금이 몰려들었다. 투자자 중에는 아마존 창업자 제프 베저스와 애플의 스티브 잡스도 있었다. 베저스는 “도시의 풍경을 바꿔 놓을 혁명적인 교통수단”이라고 말하며 잡스와 함께 수백만 달러를 투자했다.
출시 6개월이면 손익분기점을 돌파하리라던 세그웨이는 그러나, 생각처럼 널리 퍼지지 못했다. 세그웨이를 막상 이용하려던 사람들은 몇 가지 난관에 부닥쳤다. 가려던 목적지에 도착한 뒤 세워둘 곳을 찾기 힘들었고, 크기가 커서 차에 실을 수도 없었다. 29kg으로 어린아이 몸무게 수준이어서 버스나 기차에 들고 타기도 힘들었고 계단을 오를 수 있는 것도 아니었다. 인도에서 타야 하는지, 차도에서 타야 하는지도 사람들을 헷갈리게 했다.
이런 단점들과 마주치니 8000달러(약 916만 원)에 이르는 가격은 부담으로 다가왔고, 사람들은 “차라리 차를 사지”라는 생각을 하게 됐다. 안전 문제도 드러났다. 배터리가 약해지면 쉽게 균형을 잃고 쓰러지는 일이 많았기 때문이다. 2003년 조지 W 부시 전 미국 대통령은 세그웨이를 타다가 넘어졌고 이 장면은 미디어에서 농담 소재로 거론되기도 했다. 회사는 결국 2009년 영국의 사업가 지미 헤셀든에게 매각됐는데, 이듬해 헤셀든이 세그웨이를 타다가 절벽에서 추락사하는 사고까지 발생한다. 이후 순찰을 도는 세계 각국의 경찰과 유적을 돌아보는 상품을 운영하는 관광업체 등 단체 수요를 위주로 공략하는 전략으로 그나마 명맥은 유지했지만 이미 대세는 돌이킬 수 없게 됐다. 프랑스 인시아드 경영대학원의 김위찬 교수는 “세그웨이는 시장을 창출하기 위해서는 반드시 획기적인 기술이 필요하다고 착각한 대표적 사례”라고 지적했다.
나인봇 미니, 세그웨이 넘어설까
김재문 LG경제연구소 수석연구위원은 퍼스널 모빌리티(1인용 이동수단)가 가져올 효과에 대해 “주로 전기를 쓰고 출력이 매우 작아 친환경적”이라며 “경제적으로 차를 사기 어려운 젊은층을 중심으로 새로운 시장을 창출할 것으로 보인다”고 말했다. 이어 그는 “차가 있는 사람도 가까운 곳을 갈 때나 주차 문제를 피해 이용한다면 교통 체증을 해소하는 효과도 있을 것”이라고 설명했다.
시장에서는 지난해 10월 세그웨이가 나인봇을 상대로 “특허권을 침해했다”며 소송을 낸 데 대해 나인봇이 아예 세그웨이를 인수하는 식으로 해결한 것이라는 해석이 많았다. 다소 황당하게 둘 간의 특허권 갈등이 일단락된 셈이다.
나인봇은 세그웨이 인수를 위해 ‘대륙의 카피캣’이란 샤오미 등으로부터 8000만 달러(약 916억 원)를 투자받은 것으로 알려졌다. 인수 금액은 알려지지 않았다. 정보통신기술(ICT) 업계 관계자는 “중국은 더 이상 가격경쟁력으로 승부하는 카피캣이 아니다”라며 “나인봇의 사례처럼 자체 혁신과 인수를 통해 급성장하고 있다”고 말했다. 실제 나인봇은 세그웨이 인수를 통해 제품 소유권과 400여 개 핵심특허, 생산라인, 유통망을 확보하게 됐다.
이제 나인봇은 혁신을 바탕으로 한 ‘시장 파괴자(disrupter)’로 꼽힌다. 나인봇 측은 “두 브랜드 모두 보전할 것이며, 친환경적 미래 교통수단을 대표하게 될 것”이라고 밝혔다. 나인봇은 세그웨이를 아예 인수해 버리는 방법으로 카피캣이라는 오명을 벗었고, 동시에 중국 제품은 시장 선도업체의 제품을 베껴 가격 경쟁력으로만 승부하는 곳이란 비난을 피한 일종의 ‘사건’을 만들었다.
나인봇은 현재 세그웨이, 나인봇 두 브랜드를 유지하고 있다. 비싼 가격과 안전에 대한 우려감 때문에 인기를 끌지 못했던 세그웨이도 나인봇에 인수된 뒤 가격이 절반가량 내려갔고, 스마트폰 애플리케이션(앱·응용프로그램)과 연계돼 주행거리, 속도, 외부환경 등을 분석하는 등 기능이 다양해지면서 주목받고 있다. 세그웨이가 10여 년 동안 쌓아온 특허권 등 기술력을 손에 넣은 나인봇도 이후 판매가 증가하는 추세다. 국내에서는 지난해 4000대 정도 판매됐고, 올해는 그 2배인 8000대 수준의 판매가 예상되고 있다.
나인봇은 원조 세그웨이에 비해 무게를 12kg대로 낮췄고 크기도 줄여 한 손으로 들고 이동할 수 있게 했다. 소셜네트워크서비스(SNS)를 이용해 사용자의 요구사항을 곧바로 제품에 반영하는 발 빠른 소통도 세그웨이는 하지 못했던 일이다. 하지만 역시 가장 차이가 나는 부분은 가격이다. 사람들은 ‘35만 원’이라는 가격을 듣자마자 ‘충분히 사볼 만한 제품’으로 인식하며 나인봇을 더 친근하게 받아들이고 있다.
이 외에도 대부분 제품 포장을 종이로 통일하는 등 포장 비용을 절감했고, 자체 온라인 쇼핑몰을 이용해 제품을 판매하면서 유통비도 줄이는 등 사실상 할 수 있는 모든 분야에서 ‘가격 파괴’를 실현하고 있다. 하지만 “아무리 그래도 이 정도 가격은 힘들다”고 보는 사람들은 중국 정부의 지원을 ‘비결’로 꼽기도 한다. 일반적으로 기업들은 제품을 생산할 때 일부 장비가 쓰이지 않았더라도 감가상각을 계산해 원가에 포함시키지만, 중국은 쓰지 않은 장비의 감가상각은 정부로부터 보전받을 수 있어 원가 체계 자체가 다르다는 것이다. 샤오미도 이 같은 정책의 혜택을 입었다는 뜻이다.
김성규 sunggyu@donga.com
·서동일·이철호 기자